【索林】埃瑞博纪事
SUMMARY：五军之战后，索林·橡木盾活了下来，并开始了长达七十七年的统治。
第三纪元2941年，来自多古尔都和贡达巴山的两支奥克合围孤山，要将矮人除而后快，提前为索隆占据北方要地，彼时密林的精灵和戴尔的遗民恰好在场，惨烈的战争爆发于埃瑞博残缺的城门口，最终都灵一族的后裔，索林·橡木盾在渡鸦岭上终结了这支邪恶的血脉，奠定战斗的胜局。他活了下来，但那天他先后失去了自己的两个外甥，以及他的朋友。
勇敢的霍比特人，他扔石头时戴上了那枚戒指，躲过了博尔格的攻击，索林被苍白半兽人按倒在地时，他冲了过来，用小小的身体撞开了他。原本比尔博可以凭借戒指带来的魔法取胜，可那圆环似乎突然有了神志，竟从霍比特人手中脱出！回过神来的阿佐格凭借绝对的力量将比尔博举起，随后，那个丑陋的生物，在索林的面前，扭断了他朋友的颈项。“肮脏的血脉将会断绝，碍事的半身人也是如此，最后一个是你，橡木盾。”
一百年前，他的祖父丧命于阿佐格手中，如今，他朋友的躯体也在空中摇晃，毫无反应。那天索林举起橡木盾，砍下了阿佐格的手臂，这一次血液染红了山下之王的双眼，他斩下了那个怪物的头颅。但一切都已晚了，都结束了。那天五条勇敢的魂灵踏上了渡鸦岭，最终只有两人活着走下山坡。
百废待兴的埃瑞博举办了两场葬礼，一为两位王储，另一场为霍比特人，他被追授为仁爱的西部之子、矮人之友，都灵王室的传记中刻下他的姓名。
狄丝在半年后来到孤山。她已得知两个儿子的死讯，她在将他们送出蓝山时就做好了准备，准备好失去自己的哥哥和儿子。因此狄丝没有责怪索林，他们沉默地将额头靠在一起，她深知长兄心中的痛苦并不少于自己，于是便也选择独自消化。矮人是坚韧的种族，都灵的公主可以坚强面对悲痛，但失去儿子的母亲抵挡不住孤独。三个月后，马哈尔召她回了殿堂。
埃瑞博举办了第三场葬礼。
索林·橡木盾，山下的第九位国王，于一年后的都灵之日正式加冕。这位国王强大而坚韧，挺过了伤处的感染与高烧，重新站了起来。但他的右脚被苍白兽人刺穿，低温加重了伤势，自此以后，他的右脚永远跛着。
加冕当日，索林将自己留得半长的胡子当众割下，对于任何矮人而言，这都是奇耻大辱。国王说：“因着黄金与贪婪，我犯下许多过错，我的亲族、我的朋友，都为此付出了代价，我本该放逐自己，不再以长须一族自称，但我造就的罪孽不可一逃了之，还需要我亲自赎尽。因此，我会继续统治，直到下一位合格的都灵后人出现。同时，我将永不蓄须，将我的罪恶、我的耻辱公之于众，希望从今往后，无人再为贪婪偏执而亡。”
他说完慢慢走下了王座，将震天的争吵留在身后。
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随后他开始漫长的偿还，几乎事事亲力亲为，比流亡时还要忙上几分。他的眼角蔓延更多细纹，鬓边生出更多银丝，他不再举起锻锤，他不再常持宝剑，如今他的手中握一支笔，所做却依旧是看护他的人民。
战争和岁月都在他身上留下痕迹，但他似乎又和从前一样，鲜少开口，不苟言笑，在沉默后给出冷静的判断。他的声音依旧平稳，他的头脑依旧清晰，只是这种近乎漠然的一尘不变，是他将自己与世界隔离开来的手段，索林·橡木盾坐在埃瑞博的金殿之中，周围熙熙攘攘，他却仍是孤身一人。他拖着沉重的躯壳走在一条漆黑的路上，而那条路的终点只有死亡。
第二年开春，巴德邀请密林与孤山的国王前往新修的河谷城，名为庆贺埃斯加洛斯民重回旧都，实则意欲缓和两国之间依旧紧张的关系。黑暗日益浓重，中土的自由之民必须放下隔阂，尽快建立新的联盟，两位王都应允前来。
会议上，瑟兰督伊带来两年前远征队“遗失”在密林的东西，名为遗失，实为收缴，形形色色的物件中有波佛的鹤嘴锄和欧因的喇叭，还有格罗因妻儿的画像，索林那件饱经风霜的旧皮袄也在其中，上面还沾着腐败的落叶与蛛丝。
“夺回孤山的远征确实不易，”物品由身后的精灵呈上，瑟兰督伊在长桌上轻扣食指，“要是矮人不像石头一样固执，接受我的提议，事情会简单许多。”他从斜靠的椅背上直起身来，“死的人也会少得多。”
这是一句挑衅，对象自不必说。会议已近尾声，协议已经定下，此时他们可以暂时忘记国王的身份，流露各自的喜恶，巴德已经拧起眉心，随时准备劝架。
然而长桌对面的矮人国王，似乎才从那件旧皮袄中回过神来，他没有破口大骂，甚至没有皱一下眉头，就以他凝视那件衣服的眼神，望向了瑟兰督伊。他的眼神穿透精灵，好似眼中空无一物。
巴德愣了神，清点账目的巴林停下了笔，就连瑟兰督伊都微蹙着眉，因他太过熟悉这样的眼神——那些在凡世无所留恋的精灵，他们就会露出这样的眼神，他们的灵魂之火太过灼痛，几乎焚毁了精神的居所，燃后空寂的余烬在毁损的肉身中徘徊，要不了多久，他们的灵魂就会归往曼督斯的殿堂。
索林·橡木盾，他胸中的炉火业已熄灭。
回到孤山后，索林照旧履行着国王的职责，巴林则将远征队余下的成员召集起来，直言他的担忧：“他曾带领我们穿过大半个中土，回到失落的家园。”巴林雪白的胡子在衣袍上颤动，“现在该是我们帮他走出黑暗。”
两年的时间太过短暂，他们中的许多人也还未走出悲伤，但正因感同身受，他们才更加懂得失去的滋味，懂得独自没入绝望的滋味，懂得孤立无助的滋味。
他们不会让那样的事情发生在他们领袖的身上。
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最初找上索林的是波佛，如今这个矮人眼中的光芒也黯淡下来。平心而论，他和索林算不上对付，矛盾源于他们的性格，也源于他们之间悬殊的的地位——国王有着许多考量，而波佛只是个平凡普通的矿工。但波佛真心实意敬佩着这位都灵后裔，索林为人民所做的一切，他都看在眼里，这也是他义无反顾加入远征队的原因，选择跟随没落的王族重回故土的原因。
波佛永远是队伍里最乐观的人，他的嬉笑之下是颗细腻的心。远征途中，他会为偷跑玩耍的两个小王子打掩护，会留意甘道夫担忧的眼神，他会关心霍比特人有没有吃饱，也会偷偷观察他们领队眉间的褶皱。
十三个月的旅途中，比尔博与他走得最近，如今失去朋友的痛苦，他也已然饱尝。他曾悲痛万分，战后披散着头发坐在家中，连那顶可笑的帽子都不戴，他也不再吹奏长笛，却常常梦到袋底洞的矮桌旁，他对霍比特人说起会飞的火炉。有一天他碰倒了衣柜，比尔博送他的棋子掉了出来，那是他模仿比翁家的马头棋雕刻的，线条粗犷歪斜，实在说不上精美。波佛摩挲着棋子，好像捧着什么珍贵之物，他试着向棋子说话，不是思念与感伤，而是他生活的点点滴滴，有时则汇报埃瑞博日新月异的变化，在国王治下，每一天都比从前更好。长此以往，他内心的巨大空洞似乎真的得以填补，伤疤依然存在，只是不再破损渗血，他的心也慢慢平静下来，前方的路还很坎坷，可他仿佛又能重新面对生活。
但波佛知道，索林从没这么做过。自他从渡鸦岭下来那天起，他的脸上再无悲喜，他的心门早已紧闭。所以他找上索林，拿着那枚棋子，坦言自己的想法，坦言他每天都对这枚棋子说些什么，坦言他如何痛苦万分，又是如何从平静的陈述中找回了自我。
“棋子是他留在我这儿的东西，是在我记忆之外，他曾经存在过的证明。”波佛抽了抽鼻子，“你一定也有，比尔博一定也在你这儿留下了什么。面对他，别再逃避失去，也别再逃避他的存在。”
一如既往，索林没有回话，但波佛知道国王听进了他的话，于是鞠了一躬，转身离去。
比尔博留下的东西，索林当然也有，事实上，比尔博的大部分遗物都由索林保管。秘银甲、戒指，和一枚橡子。索林厌恶那枚戒指，若是没有它，比尔博不会只身前来；若是没有它，比尔博也不会被阿佐格掐在手中。他曾查阅一番，但那并不是矮人七戒中的一枚，旋即他又想扔了它，却有一股无形的力量让他放弃，这枚戒指最终和其他东西共同锁在小小的木箱中。
战后这两年，索林不曾打开木箱，他没有那样的勇气，哪怕只是接受朋友的存在。但今天他打开锁扣，目光扫过那些物件，最终定格于那枚橡子，浑圆的果实依旧鲜亮。别再逃避失去，也别再逃避存在。他默念一番，又小心取出橡子，将它种在埃瑞博最西面的小坡上，每年春天送来第一阵清风，比尔博会第一个知道。
把种子埋进土里的那一刻，他心中的空缺似乎有所缩减，自此往后，索林·橡木盾眼中又有了生者的光。
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三个月后，埃瑞博遭遇了一场小型袭击，九名士兵被奥克的暗箭所杀，其中两人是一母同胞的兄弟，相似的脸上沾染同样污秽的血迹。索林参加了那场简单的葬礼，为勇敢的士兵念了悼词，希望马哈尔护佑他们去时的路，末了他缓步回到自己的房间，脸上已无半分血色。战争的阴影再次找上了他，压得他喘不过气，那梦魇般的一天与同胞血亲们的尸体，仿佛又出现在他眼前。
他打开住所的房门，杜瓦林果然坐在其中。战士罕见地没有带上两柄巨斧，他同样孤独的身影经由炉火映照在石墙上，光影跳动明灭，摇晃不止。
但他确实带了武器，两把小小的匕首，一黑一金，造得粗劣。他将它们轻轻摆上木桌。
索林怔住了，这是菲力和奇力曾为杜瓦林铸造的匕首，他是训练他们的导师，也是他们心向往之的伟大战士，在这一点上，两位年轻王子对杜瓦林的崇拜，不亚于对索林的。
失去朋友让他的心跳止息，失去血亲则将他的五脏六腑撕扯一空。他的亲族、他的继承人、他的外甥、他视若璀璨光辉的小小珍宝，尽数摔碎在渡鸦岭冰冷的石面之上。就连顽石练就的矮人也承受不了这种痛苦，承受不了回忆至亲之人破损的身体躺在漫天大雪中，承受不了又一次面对战争的残酷与无情。他却忘了，从渡鸦岭下来的除了他，还有杜瓦林。
狄丝走后，他这一脉终于全部断绝，无数难眠的夜里，他都忍不住向马哈尔发问，为何要夺去他所有的亲人，将他一人留于世间？阿尔达有诸多悲伤苦难，但好像尤其不欢迎矮人，不欢迎这支擅于忍耐的种族，当然也格外不欢迎都灵一族，格外不欢迎他。他沉沦麻痹于痛苦之中，将亲人的坟茔背在自己的肩头，却忘了同样承受丧亲之痛的不止他一个，与菲力奇力朝夕相处的不止他一个，不将他们当王子看待、反而视如己出的，也不止他一个。或许麻木之中，他依然担起了国王的责任，但作为朋友，他又多么失职。
杜瓦林不善言辞，但每个熟悉他的人都知道，他的情感比山岳还要厚重，不知他以怎样的方式克服了那种剜去血肉般的痛苦，如今又为索林献上无条件的信任与支持，一如既往。他帮矮人王找回了记忆里那两个迷失已久的外甥，让他们模糊的面容再度清晰——自都灵的三公主去世，两位王子的脸孔就在索林记忆里日渐遥远。
索林颤抖着抚过那两把匕首，眼中的痛苦昭然若揭，但那比麻木沉寂要好得多。于是杜瓦林无声站起，来到他的朋友、他的王面前，轻轻取下他的王冠，让他们额头相抵。空气中只有木柴燃烧的余音，几声叹息掩藏其中，无声的泪水从王族后裔的脸庞悄然落下。
第二天索林重新梳起了都灵一族的家族发辫，又将他的外甥们、他弟弟妹妹年轻时为他打的发珠戴在头上——自他割断胡须后，索林第一次重新以矮人的标准束起发来。独一之神确实给矮人降下诸多考验，他想，但我的身旁并非空无一人，我的亲族仍与我同在一处，就算是那些已到了马哈尔殿堂的，我也仍能感受到他们灵魂的重量。
那天以后，索林·橡木盾重拾一个矮人的骄傲，他的身形再度挺拔，眉宇间又充满力量，尽管他的眼神依旧悲伤，如今那里又有了新的信念。
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山中年岁飞逝，他们夺回埃瑞博已近三个春秋，五军之战的祭典也该提上日程。巴林在夜间扣响他的房门，手中只有一卷薄薄的羊皮纸。索林倍感诧异，若非事出紧急或日程繁忙，巴林不会深夜造访于他，然而看过纸上的内容后，他眉间的褶皱却又加深。
三年，已经三年了。他失去朋友、亲族已经三年了，而他重建埃瑞博，做上真正的国王，都已过去两年。
巴林隐在松软胡须下的嘴一开一合，他却一个字都没听进去，看着老友的面庞，他的思绪又飘向远方。归根结底，索林还是没法好好面对过去的种种，这无关他每天工作到多晚、要处理多少事情，又或是如何耐着性子去和精灵打交道。他学会了接受失去，却仍将那些失去归咎于自己。是他的疯狂，让那么多矮人战士提前牺牲；是他的误判，让他的外甥们送了性命；是他的大意，让他的朋友为救他而死。又或许远在这些之前，那日在阿扎努比扎，他为何不一剑斩下阿佐格的头颅呢？若他的挥击更加果决，又何来今日这些失去？波佛和杜瓦林让他从浑浑噩噩中走出，但他的心到底还是怀揣罪责。
等到索林回过神来，他才发现巴林早已沉默，正等待他的注意重新回到眼前，这才缓缓开口。
年长的矮人没用安慰的话语搪塞，而是直言事实与自己的想法：“战争已成定局，我们的胜利来之不易，许多人付出了自己的生命。可你不该将这些全都扛在自己肩头，索林，他们是一个个活生生的人，奔赴战场也是他们自己的选择。而无论你如何自责，渡鸦岭上都不会再走下别人，你的妹妹也……没有回来的机会。”说到狄丝，巴林的声音都变得紧绷，他停顿一会儿，又柔和了声线，“你也不是从前的你了，索林，你是货真价实的山下之王，埃瑞博在你治下日渐繁荣，你的人民正从伤痛中康复，总有一天，大山会和从前一样、会超越从前，黄金会再度顺着凯尔都因奔流而下，滋润北方的每一寸土地，矮人的国度也将重新立于中土大地，不逊于任何人类和精灵的城邦。”末了巴林握住他的手，“索林，放下过去吧，你没法永远背着他们走下去。”
索林没有说话，黑金相间的渡鸦冠由名贵的金属打造，戴在他头上的分量何其沉重，倘若要再背上几百条性命，又如何还能坚持呢？
他的喉头几番滚动，捏紧的指节泛白又放松，最后仿佛终于下定决心，再次抬眼对上老者的目光时，他的眼里跃动着泪光和火焰。
“祭典的事我会安排，”他的声音还带有艰涩，其中却有一股坚实的力量，“我不会再为过去所困，我当铭记他们，然后……让他们安息。”
他说这话时，恍惚间巴林又看到从前那个索林·橡木盾的影子，执着而坚韧，但他又和从前如此不同，失去让他变得苍老，他却从年岁的痕迹间汲取了新的力量。巴林呼出一口气，没再说什么，却像长者对孩子那样，拍拍索林的肩。或许对一位国王来说，这是僭越之举，但对他看着长大的孩子来说，这是无言的肯定。
祭典由埃瑞博的国王亲自主持，戴尔的巴德、密林的瑟兰督伊，以及铁丘陵的戴因都受邀出席。念完铭记的誓词，索林将他们领到旧日的诸王长廊，巨大金像溶解铺就的黄金地板依然在那儿，暗绿的岩石柱底也漆上几点金色，只是此处还立有三面巨大的黑色石碑，细细看来，上面还刻有密密麻麻的文字。
那是逝者的名字。五军之战中每一条逝去的灵魂，矮人的、人类的，以及精灵的，如尼文夹杂着腾格瓦字母。每一串名字都是索林亲手刻上的，在他可以抽出的所有夜里。他用这种方式铭刻自己的罪，用这种方式记住每一个人，然后他将悲伤留在原地，他要大步地向前走，步履虽不轻盈，但却稳健，他重新学会了义无反顾继续前行，如他从前两百个春秋所做的那样。
没有人说话，除了北方各地的代表团，山里大半的矮人都来到了长廊，现在他们无声伫立，默默为死者哀悼，也默默向这位山下之王表示敬意。
“我已经着人去问逝者们的家人和朋友，除了名字，他们的生平同样会被铭记，他们的故事会被织成长卷，就挂在原本先王画像所挂的地方。无论何时，无论是谁，只要想来悼念五军之战逝去的亡者，守卫都会放行。”广阔的大殿里回荡着索林的声音，“从前这里叫做诸王长廊，为了记载那些伟大君王的功绩，而现在，此处承载的荣光也绝不逊色于先前所赋之名。”
黑色的巨碑矗立在金铺的地面上，倒映的金光柔和了锋利的棱角，为这些逝者的名字打出朦胧氤氲的雾，每个名字都被照亮，每个人都不会被遗忘，但他们不会再阻碍生者继续前行。
五军之战后的第三年，索林·橡木盾拾起了自己的骄傲，他再不是一具只为赎罪的空壳，如今他有胆气写下属于自己的故事。
*
史矛革曾让孤山荒颓一百余年，皑皑白雪之下只有焦黑沙石，如今大山的子民回到了养育庇护他们的大山之中，他们开采挖掘，他们养护照料，时间从不停歇，孤山高高隆起的山巅与坡地间也又升起绿意，大山重新活了过来。
起初只是星点草木，从石缝之间蹦出的一株翠芽，随后又是冒了头的绵绵青草，为饱经沧桑的土地盖上一层柔软的纱。等到都灵的王孙回到大山的第二十年，孤山上已升起一片葱茏的树海，只要有风拂过，那些冷杉与松柏就会泛起道道浓绿的涟漪。不过为首的永远是埃瑞博西面的那棵橡树，它得了孤山远征队余下几人的照料，如今已长得扎实挺拔，枝丫朝西倾斜，仿佛永远眺望着迷雾山脉那一头的家。
在此期间，山下的国王也不清闲。
首当其冲的便是日益紧密的北方联盟。黑暗从未离开过这片土地，即便当日他们将密林以北的奥克屠戮殆尽，迷雾山脉中的哥布林王国依旧屹立，森林南部多古尔都的巢穴也并未废弃。褐袍巫师的家已被黑暗的生物占去，就连那条曾经安全的精灵小路也已无人通行。更不用说孤山与戴尔间的山谷与稍远些的平原，这些地方难以防守，他们又远未恢复元气，若真有大军来袭，只需那日阿佐格军队的一半数量，便可轻易将他们覆灭。
没有一位王想让这些发生在他们的领土之上，无论是守卫千年的森林还是新近夺回的家园。戴尔成了他们最常碰面的地方。如今这里又是北方的花果之都了，矮人常来贸易，精灵的面孔也不再新鲜。对索林来说，瑟兰督伊从来不是易与之辈，他们因往事和性格并不对付，议会上没有针锋相对已是不易，更重要的是，精灵王的态度保守——若他不顾人类和矮人的死活，他的宫殿尚可独存良久。索林不止一次提出加强联盟、修筑联合防御工事，瑟兰督伊的反应却向来冷淡，倒是他身后那位红发的精灵女队长更加积极。他那桀骜的儿子则久不在他身边。
会议从白天一直进行到黑夜，终于，索林的提议被再次否决之后，他难以忍受：“我不明白你究竟为什么不同意，埃瑞博可以先把大量熔炼金属的方法交给你们，甚至提供足够的矿石以供实验，等你试够了时间，再派人来指导我们的弓箭手也不迟。孤山的矮人已经做出这样的让步，大绿林的王国还在犹豫什么？”巴德在长桌中间无奈皱起了眉，他已和密林孤山签订了粮食贸易的协定，更进一步的技艺与资源却不是他们这支流民现在可以考虑的东西。
“传授任何技艺，都需要我的子民进到你的大山里去，并且看你的意思，往后这样的时日只多不少。”瑟兰督伊的眼神突然锐利，“你要如何保证，我的子民不会为你所害？我们之间的关系并没有那么稳定，而你的祖父已经背叛过我一次。”瑟兰督伊古井无波的面庞扭曲起来，“你曾把自己的族人拒之门外。国王，我没什么理由相信你。”
他说的确是实话，也是隐藏在他们联盟之下的一根尖刺——都灵的子嗣容易为贪婪左右，而索林已经得过龙病。他要如何证明自己已经克服诅咒，会用生命捍卫他话语的重量？又如何说服与他向来不睦的精灵王，让他可以放下顾忌，将他的子民派往自己的国度？甚至是英明果敢的巴德，当日他们在埃瑞博城门的交谈并不……愉快，圆滑老练的人类领主并不会直说，但他眼里也闪过犹疑的光。
要想推进北方联盟真正紧密合作，不再互相猜忌防备，这是索林无论如何必须解决的问题。而眼下证明自己的方法，索林能想到的也唯有一个。
夜已深了，白天喧闹的集市归于寂静，他们的副手都坐在一旁静默不语，四周唯有蝉鸣风声。高悬的煤灯苦苦支撑，桌上的灯烛将息未息，索林在火焰最微弱之际开了口：“阿肯宝石。”
“我可以给你阿肯宝石，若你怀疑我的……病症，还未痊愈。”他在细微的骚动中继续道，“我将以此证明自己已不受贪婪摆布，也将它视作抵押，作为我不会伤害你的人民的承诺。这样如何，瑟兰督伊王？”
索林的渡鸦冠在发间闪着微光，瑟兰督伊对上他的眼神，其中没有疯狂，只有决心——当然还有几分怨怼——他的表情也再度改变了，先前的怀疑褪去，眉宇之间流露几分惊讶，良久以后，他才开口，话语指向别人，目光却与索林交汇：“陶瑞尔，派人去孤山的事你来安排，冶金和矿石让加里安负责，条件就按先前的协议来。”言毕他起身离开，到了门口却又驻足，偏头的角度并不算大，“收好你的阿肯宝石吧，索林王。或许它并非你们山中最为珍贵之物。”
随后的交涉轻松起来，索林自己也悄悄松了口气——毕竟即便他不在意，把阿肯宝石交给精灵，议会那些贵族会说些什么，他都不敢想。离开戴尔时已近黎明，橙白相交的天光从孤山背后升起，他也容许自己长舒一口气，巴林无言地把手放在他的肩头，索林终于露出微笑，疲惫，却饱含希望。
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等到战争在这片土地上留下的疮疤慢慢痊愈，人类、矮人、精灵的联盟也迈进第三十个年头。三座城邦都比以往更加繁荣，密林不再缺少盔甲，埃瑞博的食物充足，人类则以最快的速度组建了属于自己的军队。他们还开发出一种全新的作战阵型，矮人为盾，精灵为矛，人类则从左右灵活穿梭，兼具各族最大的优势。
除开他们之间的联盟，索林甚至还主动把矮人的科技共享给南方的人类——刚铎和洛汗。为此他和戴因大吵一架，戴因坚持保留矮人风弩的制造技术，无论如何不肯妥协，都灵一族向来以固执闻名，不巧索林的血统比他还要纯粹一点，戴因反抗无果，气得脸比头发红，愤愤回了铁丘陵，扬言不再和孤山往来，却在收到来自洛汗、由埃瑞博转交的数十匹骏马后噤了声，战羊和野猪是戴因的最爱，如今又新得了这样狂烈的猛兽，他的矮人战车更加所向披靡。
索林还将为数不多的秘银交由年轻的金雳带去，应德内梭尔加固刚铎大门的请求——守卫之塔正对阴影之地，他们祖辈流传的坚固金属在那里会派上更大用场。而金雳在回程路上还向他寄来一封信，索林看了都不由发笑。信中写到红发的矮人在洛汗看见了绚丽无比的晶辉洞，各中宝石并不逊色于孤山，其中水晶的闪耀纯粹甚至有过之而不无不及。他请求日后能有更多时间好好开凿这座山洞，又在末尾最不起眼的地方留下一行小字，说他交到了个精灵朋友，浅金头发，据说是哪片森林的王子。
与蓝山使团交涉的会议上，索林提出恢复贸易，用埃瑞博的黄金交换蓝山充足的劳力——他们并不需要过多金子，蓝山却有很多人需要糊口。协议一经达成，埃利阿多与罗瓦尼安之间的土地便架起一条畅通无阻的贸易线路，索林派人维护沿途的安全，并为各国送去来信，说这条通路不只为矮人服务。路过夏尔时他有意派人打探了消息，得知袋底洞中仍然住着位年轻的巴金斯，如他原本的主人那样渴望冒险。
他做这些并不是无条件的施舍，也并非一味的补偿愧疚。只是龙病过后，比起冰冷的财富，索林更想把这些换成他族人生存的保障，为此他需要和其他王侯交涉贸易，确保黑暗来临之际，他有足够的本钱。
但从阴影中走出的他，同样不吝于在他人危难处施以援手，因他知道同盟的可贵，也因他知道一位国王无力改变现状、守护子民，有多痛苦。他的举措让将熄的火星再度燃起，大海以东善良的种族们似乎真的重拾旧日的情谊。埃尔隆德送来医疗之术，洛汗的长矛加装了由矮人黑箭演变而来的矛头，幽谷和密林的联军扫清了森林南部的邪恶生物，从迷雾山脉逃窜而出的奥克也没被放过，南方的人类将他们一网打尽。加拉德瑞尔夫人甚至送来几包兰巴斯，传说中的精灵干粮，索林尝了一口，决定这份好意心领即可。还有白城的宰相，如今信使能在中土大地奔驰，不受黑暗阻碍，他也不再过度依靠高塔之上的帕兰迪尔，甚至派了他的长子亲至，带来努门诺尔失落已久的诸多技艺。
人类、精灵、矮人的领地都繁荣起来，但那并不是最重要的，最重要的是，希望和信任重新回到了他们之间。
贸易与建设花费惊人，埃瑞博囤积的黄金也以难以忽视的速度下降，议会为此找了他不少麻烦，巴林帮他挡下些许，索林却还是难免为此操心。直到生命的最后十年，矮人才会快速衰老，然而山下之王的鬓边还是不可控制地生出更多银丝。
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而这几十年间，甘道夫也并没少来。平心而论，索林并不是很想见他，巫师的到来总是伴随一大堆烦人又不无道理的意见，即便他不愿面对，也必须承认他对巫师心存畏惧，不想让他用那种刺破一切的锋利目光检阅自己。
巫师的想法却并非如此，频繁拜访孤山是他有意为之，他震惊于索林这些年来的动作，却从未怀疑过他的本心。而当甘道夫直言他的想法，索林将信将疑，直到看清巫师眼中一闪而过狡黠的光，他才确定了下来，抱起双臂放缓了声音：“你只是好奇我为什么变成这样吧。”
甘道夫突然被烟呛了几口，开始剧烈咳嗽。
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十八个春秋悄然流逝，埃瑞博在索林治下日渐繁荣，中土各地的联盟也越来越紧密，大敌似乎都畏惧了这股力量，选择收敛锋芒、蛰伏不出。然而这恰是索隆的阴险之处，恰是他诱敌的阴谋，如他当日假意被加拉德瑞尔打回魔多一般。
一日午后，已经二百二十六岁的巴林扣响了索林的房门。
“我想请命夺回卡扎督姆，国王。”他开门见山，目光在两道雪白的浓眉下熠熠生辉，“夺回我们最古老的家园。黑暗已然式微，我们的力量足够强大，现在正是收复那里的最好时机！”
桌后的索林却异常严肃，恐惧从他眼中一闪而过，他厉声驳斥了巴林的请求，说到他们联盟的根基未稳，说到如今之势不过是大敌的障眼法。老矮人与他据理力争、不让分毫，毕竟那是所有矮人最初的家，而矮人总是对家怀有眷恋。
“那是我们先祖的殿堂，是都灵一世建国之所！索林，就像你收复埃瑞博一样，让我也有这样的机会和荣光……让我去吧。”此时站在索林面前的不是他的皇家顾问，只是一位年迈的矮人，而这也彻底粉碎了索林的国王面具。
“巴林，吾友……堂亲！不要去卡扎督姆，不要去……墨瑞亚，我请求你……不要去那里。你说我收复家园是种荣光，但且看看远征都让我失去了什么吧，我的继承人……我的外甥，还有我的朋友！我时常会想，那时你是对的，我们不需要埃瑞博的金子，在蓝山一样可以过得很好，至少菲力、奇力，还有狄丝，都还会在我们身边。埃瑞博能够重归我们所有，确实为许多矮人带来更多生机，但如果重来一次，我也不知道自己是否还会再选这条路……我没法阻止你，巴林，但我恳求你，不要做出这种选择，那里不是都灵荣光的复兴之地，等待矮人们的，或许只有黑暗和死亡。难道你想带着杜瓦林再赴危难吗？你要让小金雳早早夭折在我们伟大的殿堂吗？你要让我眼睁睁看着你迈进葬身之所吗？我身边的家人……真的不多了。”山下国王这样说着，可巴林似乎只看到了一百多年前那位不谙世事的小王子，求他的堂亲不要独自出门狩猎奥克。
于是巴林终于明白他的恐惧来源，复兴埃瑞博、建立北方联盟，又促使中土所有善良的种族再度联结在一起的索林·橡木盾，他害怕了。他怕算有遗策，黑暗的阴影再度降临；他怕时机尚未成熟，他们的力量还不够强大；他怕踏错一步，自己就会再次失去身边人。所以这些年来，他竭尽全力修缮埃瑞博，武装自己，联系盟友，只为灾难来时，他们不再孤立无援，而他不再只能亲眼看着敌人杀了他重要的亲人朋友。不再……束手无策。
中土最强大王国之一的统治者，山下国王，索林·橡木盾，他竟觉得自己无能为力。
所以最终，巴林只是叹息一声，“好吧，国王，你说服我了，你的担忧不无道理。况且我又怎么忍心让我们的小伙子一个人留在孤山受怕呢？”他的手覆上索林不自觉握紧的拳头，干燥温暖，“你是我们的王，而我还会和以前一样追随你，索林。”巴林笑着给出他的保证，尽管他的心并非全然放弃了卡扎督姆，他们曾经的家园。而日后，这位长寿的矮人也确实有幸得见灯火重燃于都灵的厅堂中。
*
时间最终证明，佯装败退确是大敌的诡计。如今他在黯影之地重起炉灶，奥克与其他污秽之物再度集结在他麾下，威势更胜从前百倍。新的黑暗正从西南之地升起，第三纪元的终战似乎将要打响。中土所有王侯都忙碌起来，灰袍甘道夫自然也不例外，这位迈雅纵马驰骋在广袤的土地上，加紧履行着他的使命。
新的会议在埃瑞博召开，不止北方联盟齐聚于此，连刚铎都派了法拉米尔队长前来，只是洛汗正值盛年的希奥顿王未作响应，他的边境正受骚扰，那些强壮的奥克似乎来自迷雾山脉脚下。
他们就大敌的动向交换了情报，制定了一系列作战方案和紧急传信的方式。
会议结束已近黄昏，甘道夫却十分反常地留了下来，邀请索林一起去西面那株橡树底下坐坐。这事并不常见，当年发生了什么，巫师也算亲眼见证，或许他觉得时间足够抚平那道伤疤，至少让它不再痛得那么厉害；或许他只是想私下和索林聊聊；又或许他也只是想念那个霍比特人了，想念勇敢善良的比尔博，他们曾经的、共同的朋友。
阳光和雨露、精灵的爱护，以及矮人笨拙却殷切的照顾，已然让这棵橡树长成，枝叶茂盛、亭亭如盖，在夕阳的余晖下投出一道伞状阴影，供怀念旧友的两人稍作休息。
“如今他也一定离开了曼督斯殿堂，在雅梵娜的牧场住得正好呢。”甘道夫徐徐吐着烟圈，“那里也会有棵这样挺拔的橡树，他一出家门就能看到。”
“是啊，他会过得很好，直到世界都走向终结。”索林用手拂过树干粗糙的外皮，依然站着，再三犹豫后低低开口，“若非当日他跑上渡鸦岭，若非那枚戒指突然滑落，现在他在袋底洞就能过得很好。”
六十载春秋都已过去，这些话却仍然刺痛了他。他并非还在纠结过往，只是一个人那样死在自己面前，要怎么将他轻易忘却？或许这也正是甘道夫没和他谈过比尔博、谈起霍比特人死去时具体情况的原因——巫师远比看上去心细得多。
“突然滑落？”甘道夫的烟杆也从他嘴里猛然掉落，他的神色瞬间紧绷，“你说那枚戒指突然滑落？不是比尔博主动摘下的？”
“是……比尔博撞开阿佐格之后突然显形了，戒指滚得远远的，他的表情也很惊愕，应该不是有意摘下的。”索林皱着眉，痛苦的回忆再度清晰，“就好像……那枚戒指突然有了神志。”
甘道夫闻言神色大变，以一种不符他外表的速度“腾”地站起，嘴里念叨着“我早该问的、我或许犯下了大错”，随后立刻要求索林给他看看那枚戒指。他们急急回了索林的住所，甘道夫将那枚金戒丢进壁炉，上面果不其然出现了红纹。
厄运似乎终于降临了。
巫师一刻都不肯多留，连夜纵马离开了埃瑞博，与宰相的次子一同前往南方的人类王国。他临走前以一种从未有过的严肃神情盯着索林，嘱咐他将戒指收好，不要示于人前。矮人不会轻易被黑暗的魔法左右，但巫师还是再三叮嘱，足见他的重视。
他跨马而上之际，索林问出了那个问题，彼时两人正在埃瑞博门口的金钟之下，先祖的巨像立于两侧，沉默地注视着一切。
“这就是至尊魔戒吗？”
“是，也可能不是。一切只有等我拜访我们之中最具智慧之人，然后才能定夺。”甘道夫紧了紧缰绳，“但无论如何，中土将有巨变，你所做的一切也终于显出了成效，黑暗降临的时代，许多人会因你的努力多一分活下去的希望，索林王。”巫师夹了夹马腹疾驰而去，剩下的话语随着夜风传入索林耳中，“再会，山下之王，注意你山中的乌黑鸟雀。又或许情况危急之时，灰衣使者会带来我的消息。”
冷风顺着敞开的城门灌进大山，而寒意沿着索林的脊柱缓缓爬升。
*
甘道夫一走就是多年，他的来信并不频繁，带着巫师消息的渡鸦会直接飞上他的肩头，有时是甘道夫对那枚戒指的猜测和研究，有时则是魔多黑暗大军的动向。索林对这漫长的等待感到无力，却也不会坐以待毙，阴影攀附在他的袍角，而他勉力加快脚步。只是巫师信件的间隔越来越长，从月余到年余，到了最后，终于一只渡鸦也不曾飞来。如今末日火山喷发不歇，浓云盖过天际，就连孤山上方的晴空似乎也黯淡了几分。
索林没有等来甘道夫，却等来了着黑衣、骑黑马的使者，丑陋尖利的头盔将上半张脸掩得结实，只露出一张血盆大口。索隆的来使。
“山下之王，”猩红的舌头从皲裂的嘴唇探出，“我的主人，黑暗魔君向您问好。此番我特来转达他的好意，并求请求您帮他一个小忙。”
“关于什么？”索林不动声色。
“关于一个霍比特人。我的主人听闻您从蓝色山脉远征而来，队里除了巫师还有十三位成员，其中一个是半身人，那半身人偷走了他的重要之物……您一定知道他的下落，或者消息，我的主人爱物心切，也愿意和您这样的王结交，若您能提供信息，他便用古时矮人王侯的三枚戒指作为报酬。”
如此说来，那日比尔博手上的，当真就是至尊魔戒了。索林如堕冰窟，因为这枚戒指，他的朋友才敢身涉险境，又因这邪恶的戒指抛却了他，霍比特人才落得殒命的下场。如今，中土的存亡竟都系于这枚小小的圆环之上，而他知道，他的国土也会因此再陷危亡——那枚戒指在这儿，而戒指所在之处，索隆的怒火将最为凶猛。
“事关矮人的信用和情谊，我需要时间考虑。”他按下心中的躁动，冷冷开口。他们需要时间，需要时间交换信息，需要时间集结力量，需要时间将大敌的注意引开。
“您的说法不无道理，您是位稳重的王，黑暗魔君对您敬仰已久，想必他会理解您的苦衷。”黑衣使者语气谄媚，随后却突然一转，“但也劳烦您快些决定，主人的耐心十分有限。之后我会再来。”
说完，他便骑马离开。索林差遣了不少渡鸦，部分派往其他王侯的住所，部分则用来继续联系甘道夫。他们的时间不多了。
月余之后，索隆的使者再次来到埃瑞博城下，这次他带来百名侍卫，各个不是易与之辈。索林给出些不痛不痒的信息，话语间却仍是推脱。黑衣使者虽然应允，语气已经十分不耐，宣称下回将是他最后一次前来，要么索林将霍比特人的下落透露于他，要么铁骑之下，埃瑞博不复存在。
一周之后，孤山大门再度被扣响，来者行色匆匆，身着破旧灰衣，自称是个北方游侠。
而他带来甘道夫的消息——火速派人把魔戒送去幽谷。
命运似乎正不可避免地驶入同一条航道。
三天之后，魔戒由年轻的金雳秘密送往幽谷，他是埃瑞博最好的斧手，也是年轻一代中索林最信任的小堂侄。为防万一，他嘱咐金雳将秘银甲和会发光的刺叮小剑一并带去，至于后来，这些东西救下另一位巴金斯的性命，索林却并不知道了。
索隆的信使没有再来埃瑞博。他的主子截获了王国之间交换的信件，如今他知道魔戒就在孤山，也从未离开过埃瑞博，而山下之王两次欺骗于他，更让他愤恨不已。
第三纪元3018年，索隆发动了有史以来最大的兵力，只为踏平孤山。
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灰云笼罩了埃瑞博，矮人终日不休的开采已经停歇，山中灯火长明的矿道一片黑暗——所有人都为即将到来的战争做着准备。
索隆的势力虽然强大，一时却也难以触及北方，魔多的大军赶来需要时间，这对他们来说是唯一的好消息。如今中土各地的形势都已岌岌可危：刚铎直面魔多，守住白城与欧斯吉利亚斯已是极限；洛汗自身难保，艾森加德日夜不歇的浓密黑烟正笼罩着那片苍翠之地；幽谷和萝林尚可派出联军，急急奔往海尔姆深谷驰援，却也暂时抽不出手帮助北方联盟。如此看来，最后的大战到来前，河谷、密林，和孤山，只能孤军奋战。
好在几十年间，他们也不曾浪费一分力量。孤山前的谷地和平原都已修筑了数量相当的防御工事，深沟战壕与石墙堡垒遍布各处，投石机与矮人风弩隐藏其间，山坡背面更有百千余名弓箭好手埋伏。再强大的军队也不可能毫发无伤穿过这里，就算黑暗要将孤山侵蚀殆尽，它也必将付出代价。
索林再次穿上他的铠甲，执起久未使用的兽咬剑，如今他的头发早已斑白，举手投足间却自有一股威严，是七十余年来统治一国的积淀。外界的消息一概传不进来，但他深知此战的目的——拖延、竭尽全力拖延。只要孤山屹立一日、那只巨大魔眼的目光被他引开一日，摧毁魔戒的任务就越有可能成功。斥候连日不断送回消息，大军的力量他仅仅窥见一角，但他知道，他们没有胜算，没有外界的援助，这股力量可以踏平中土任何一个伟大的王国。而他也不知援助是否还会来到他们身边，又或者他们是否能够撑到那一天。
黑云压城之日，他向士兵们做了最后的演讲，简短却充满力量。他要他们拿出矮人的骨气，要像第一纪元他们贝烈戈斯特的先祖一样，无论前方等待他们的是什么，哪怕是无尽的眼泪与鲜血，他们都将奋战到底，绝不向黑暗与邪恶屈服，因为矮人从不居于人后，他们的荣光将由自己书写。
声声战吼从将士们口中传来，大地都为之颤抖，他们会保卫自己来之不易的家园，若独一之神选择这样磨炼他们的心性，给予他们这样的考验，那么他们欣然接受，马哈尔的殿堂中不会缺少美酒。索林拔出了剑，剑尖闪耀银芒，锋利不减当年，力量又回到了他的指尖，他却有种预感，这将是他最后一次踏上战场。
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索隆与矮人素有旧怨，早在第二纪元他将七戒赠予七祖，就打定主意利用这支种族。然而矮人生来能够抗衡黑暗，索隆的野心尽数打了水漂。如今都灵一族的可悲末裔不仅再三骗他，还扰乱了他步步蚕食中土的计划，让原本一盘散沙的势力再度紧密。他要夺回至尊戒，再将这个卑劣种族的一切焚尽！他要让这片土地和其上的人民全都付出代价！巨眼殷红如血，它的邪恶意愿透过索隆之口传达，魔多誓要荡平三族联军。除了奥克和座狼，索隆培育的战虫也倾巢而出，除此之外，他还用埃瑞博的黄金引诱了北方荒原的三条火龙。
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战争踏着毁灭的脚步，如火般焚毁了这片美丽的大地，建设来得辛苦，破坏却无比容易，先前从龙焰下缓缓恢复生机的丰饶之地，又一次尽数化作焦土。
战斗打响到第七天，联盟已经岌岌可危，战虫行踪诡异、噬咬一切，地面上的作战困难重重。精灵与人类分别用箭矢射杀了两条火龙，却还是敌不过骑着无毛飞兽的纳兹古尔，恐怖随他们而来，散播在这片浸透血液的土地之上。他们已经没有退路。
国王轻易不上前线，只是如今他们麾下已无多少战士可供指挥，瑟兰督伊和巴德之孙布莱恩已在昨天亲征而出，索林将是最后一个。无论有没有援军，守军都不可能撑过今晚了，除非他们再度拿出赴死的勇气，起码用自己的鲜血洗去邪恶的污秽。索林知道，最后的时刻已经到来。
攻城巨锤将孤山暗绿的大门砸得凹瘪，随后城门突然大开，金钟击碎了狼头锤格龙得，山下之王又一次率领埃瑞博最后的精锐鱼贯而出，已是强弩之末的守军瞬间为之一振，他们无声又默契地让出一条通路，国王亲率的战士如一柄尖刀直插敌军的心脏。
“为了国王！”将士们高喊着，无论矮人、人类，还是精灵，他们口中皆是同样的口号，先前已在这片土地响起两次。
“为了国王！”
*
黄昏的余晖尽数沉没，战场上的厮杀却彻夜未歇，索林与戴因短暂碰了一面，说到布莱恩王已经身死，他和余下的矮人士兵护佑他的尸身回到了戴尔，又说瑟兰督伊身边的红发女精灵为他挡下了一箭，那箭本该直取精灵王的眉心。随后他们分开，旧日远征队余下的成员仍然围在他的身边，为他扫清身旁的一切危险。只是双方力量的悬殊太大，他们又被围困已久，长久作战让他们疲惫不堪，致命的危机悄然潜伏。
索林的跛脚不太利索，他先前又中了一刀，行动变得迟缓，随后便无法躲开冷箭，那支箭饱含十成十的巨力，穿过所有阻碍，直直插进了他的左胸，索林的动作都为之一滞。
周围的声音正逐渐离他远去，他的耳朵嗡鸣，心脏泵动的声音却越发清晰，一瞬非常之快，随后又慢慢趋于平缓、走向止息。远方的天际已泛起微白，索林的身体一阵摇晃，将倒未倒，思维似乎又清晰起来，飘向未知之处。他要死了，却在记忆里搜寻埃瑞博日出的模样，七十余年来，他鲜少能有情致关注这些，可是若他真的忘了，到了马哈尔的殿堂，又该如何与他的两个小外甥描述故国的光辉呢？
第一缕晨曦刺破天空，他被晃花了眼，却仿佛见那应被大敌占领的山坡，挤满了编制整齐的军队。
他看见希奥顿王的骑兵，烈马骑手混合了矮人一族的山羊战车。他看见浩浩荡荡的步兵方阵，白树旗帜在风中飘荡，领头的是曾来传信的游侠，一旁站着一对同样强壮的兄弟。他看见赤须如火的金雳，独自栖身于异族之间，身边站着那位金发的密林王子。他看见幽谷与萝林的联军，精灵夫人的白袍闪着耀眼的光，身着金甲的射手装配了矮人制式的箭矢。
他看见那银甲红袍的国王一声令下，骑兵如飞洪泄下，弩箭如雨幕齐至。他看见奥克的队伍溃散，戒灵与大鹰在空中撕扯，风王格怀希尔身上坐着已是白袍的甘道夫。他看见……黑暗，但在最后的昏沉中，他感知到了胜利。
有人正将他抬回山中，他的内心却异常平静。索林从这座大山中诞生，如今又将回到山中去，回到他默默凝望良久的埃瑞博，回到他努力守护七十余年的家。矮人是伊露维塔的养子，世界重塑前，他们本无一席之地，然而因他的种种努力，那些本该逝去者，又有了生的希望。他并不执着于原初既定的命运，但却还是由衷希望，矮人能凭借自己，骄傲地站在阿尔达的土地之上，与伊露维塔的子女重新结下友谊。若他本该在渡鸦岭上死去，之后的时光全是一如垂怜，向他施予，那么他也算没有愧对这段岁月。
恍惚间静默世界的大门又重新向他打开，耳边似有歌声响起，不同于精灵轻巧的低吟，乃是矮人沉稳肃穆的合奏，间或夹杂着竖琴与长笛。他明白，他已踏上了前往马哈尔殿堂的路途。死亡的过程原来并不痛苦，似乎他只是归还了本就不属于自己的一切，如今去往永恒。
许多面庞出现在他眼前，朦胧好似隔了一层光雾，似梦非梦。但他知道这不是梦，因他们的脸孔充满欢笑自在，不是他无数个梦境中的冷漠指责。索林笑了，他的眉间彻底舒展，那一刻他似乎又变回从前意气风发的山下王孙，未经风霜，未受折辱，好像从未离开过他应有的人生轨迹。
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第三纪元3019年，至尊戒被悄然投往末日火山，邪黑塔巴拉督尔应声倒塌，魔戒大战胜利，许多善良之子的鲜血洒在这片土地上，涅娜的眼泪洗不尽无穷的悲伤。而山下之王索林·橡木盾长眠在他的山中。
据说他离世时面目平静，形容比生前还要美善。大战中前来支援的诸王都参加了他的葬礼，巫师则为他念了悼词。洛汗王夸赞他的英勇，埃莱萨王赞叹他的明智，河谷的新王感谢他的慷慨，密林的精灵王认可他的决心。幽谷的领主说他有古时矮人诸王的风范，洛丝罗瑞恩的夫人则说他重新建立起三族的友谊，将世界从原先的轨迹轻轻推离了几分，自贝烈瑞安德沉入大海，自埃雅仁迪尔驾着汶基洛特航行于世界内外，还没有哪位矮人有过如此成就。
身为长须一族的矮人，他一生几乎从未蓄须，但没有任何一个矮人会因此对他不敬。依着他的遗言，后人不曾为他立起金像与繁复坟冢，但故事将被诵讲，歌谣将被传唱，索林·橡木盾加冕后的七十余年伟大功绩，被尽数记载于史书之中，随着爱戴他的众人之口万世流传。
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第四纪元伊始，巴林带人真正夺回了卡扎督姆，光复他们先祖的荣光，而他也以卡扎督姆之王的身份在那里沉睡。不久后都灵最后一次重生，孤山的矮人王国再次走向繁荣。一切似乎都朝着崭新的黎明前进，只是大乐章里他们的命运早已谱写，繁荣是最后的余晖，往后将是人类的时代。
岁月更迭，直至精灵西渡、矮人没落，中土的诸多种族都慢慢消隐，古时所有伟大君王的名号都被后世遗忘，索林·橡木盾的传说也不再被提起。但他与其他王侯的努力，共同造就了如今所有的一切，纵使彼时的故事已经飘散风中，只要还有生命在这片土地繁衍，他们的性命就不算白白消亡。
注：
墨瑞亚：辛达语，黑裂隙，精灵并非出于好感取下这个名字，矮人一般不会如此称呼自己的家园。
雅梵娜的牧场：此处采取同人作品中的常用设定，霍比特人在死后前往掌管一切生长之物的维拉雅梵娜的牧场。
抗衡黑暗：奥力造矮人时将他们造得坚韧，让他们能够抵抗黑暗与邪恶的意志，因此矮人不会受到戒指的蛊惑，然而却也被戒指激发了支配的渴望，更容易变得贪婪。
